Aunque a primera vista, los micrófonos y los altavoces parecen ser tipos de dispositivos muy diferentes, de hecho están estrechamente relacionados. Los altavoces y los micrófonos son transductores, componentes que transforman la energía de un tipo a otro. Un altavoz convierte las corrientes eléctricas en ondas sonoras; un micrófono convierte el sonido en energía eléctrica. Las principales diferencias entre ellos radican en la forma en que los diseñadores de audio han optimizado cada uno para realizar su tarea particular de manera eficiente.
Altavoz
Un altavoz produce sonido cuando lo maneja con un amplificador conectado a una fuente de audio. La mayoría de los altavoces utilizan un diseño de electroimán en el que se coloca un imán permanente en un marco de metal que sostiene un cono hecho de papel o plástico. Una bobina de alambre unida al extremo del cono produce fuerzas de atracción y repulsión cuando la corriente eléctrica fluye a través de ella; empujar y tirar contra el cono genera ondas sonoras. El tamaño del cono dicta el rango de frecuencia general que reproduce de manera más eficiente: los conos grandes producen bajas frecuencias y los pequeños generan altas frecuencias.
Micrófono
Cuando habla o canta en un micrófono, las ondas sonoras de su voz producen vibraciones en un diafragma dentro del micrófono. Aunque tienen una variedad de diseños básicos, un tipo común llamado micrófono dinámico usa un principio magnético similar al que se usa en los altavoces. El diafragma lleva una bobina de alambre liviano hecha de alambre fino; la bobina se mueve a través de un campo magnético y produce corrientes eléctricas que reflejan las ondas sonoras entrantes. Otro diseño popular, llamado micrófono de condensador, coloca el diafragma en una de las dos placas de metal separadas por un aislante. Las vibraciones en el diafragma producen cambios en la capacitancia eléctrica entre las dos placas. Los micrófonos de condensador requieren una batería, ya que el efecto de capacitancia no produce corrientes eléctricas por sí solo.
Similitudes
El micrófono dinámico y el altavoz estándar emplean una bobina móvil en un campo magnético, produciendo corrientes eléctricas a partir de vibraciones sonoras o viceversa. Es posible, aunque arriesgado, conectar un micrófono dinámico a una salida de altavoz y escuchar el sonido del micrófono. Como el micrófono no está diseñado para manejar entradas eléctricas, un ajuste de amplificador alto puede destruir el micrófono si se usa de esta manera. De la misma manera, puede conectar un altavoz a una entrada de micrófono, pero debido a que un altavoz no es un micrófono ideal, debe gritarle para producir una señal detectable. Los walkie-talkies y los sistemas de intercomunicación de habitaciones utilizan un solo dispositivo de micrófono y altavoz que realiza ambas funciones moderadamente bien.
Diferencias
Los micrófonos producen una salida relativamente débil que requiere preamplificación para llevar la señal a un nivel de línea estándar. Debido a que las señales son débiles, los cables de los micrófonos tienen blindaje que reduce el ruido eléctrico captado por las luces fluorescentes y los electrodomésticos. Un micrófono capta una amplia gama de frecuencias con gran sensibilidad. El propósito del altavoz es llenar una habitación con sonido de alta fidelidad. Esto significa manejar grandes cantidades de potencia de un amplificador, hasta varios cientos de vatios para algunos tipos de altavoces. Para administrar la energía, el altavoz tiene un diseño robusto y pesado. Para una buena fidelidad, un solo gabinete de altavoz puede tener dos o más controladores de altavoz separados, cada uno adecuado para un rango de frecuencia particular; un solo altavoz no tiene el rango amplio que tiene un micrófono.
