Una base de datos relacional es aquella que ofrece consultas y búsquedas extremadamente complejas y sofisticadas gracias a dos factores: tablas y referencias cruzadas. Almacena datos como tablas en lugar de listas simples, lo que facilita el filtrado de elementos individuales de cada registro. También permite la referencia cruzada entre diferentes conjuntos de datos.
Base de datos básica
Una base de datos básica almacena todos los detalles en un solo archivo, compuesto por una cadena de registros. Por ejemplo, una base de datos policial puede tener una lista de registros de delitos individuales, cada uno con detalles como el nombre del delincuente, el tipo de delito y la fecha y el lugar. Una base de datos tradicional sería simplemente un equivalente electrónico de una colección de formularios o tarjetas y, en términos técnicos, sería similar a una lista simple en un documento de procesador de texto. Si quisiera encontrar un patrón en particular, como todos los delitos cometidos por una persona en particular, necesitaría buscar a través de cada mención del nombre y luego copiar todos los detalles de cada registro delictivo.
Tablas en bases de datos relacionales
Una base de datos relacional coloca la información en tablas en lugar de en una lista simple. En dicha tabla, cada columna representa un tipo particular de información (un campo) y cada fila enumera un registro. En el ejemplo del delito, podría tener columnas para el tipo de delincuente, el tipo de delito, la fecha y el lugar, con cada delito en una fila separada. Esta estructura significa que la computadora puede realizar búsquedas más sofisticadas. Por ejemplo, puede armar una lista de todas las filas con el nombre de un delincuente en particular, lo que crea un historial detallado de los delitos de ese delincuente. La mayoría de las bases de datos permiten una mayor sofisticación y pueden buscar registros que cumplan con varios criterios. Por ejemplo, una base de datos podría reunir una lista de registros que involucran un crimen en particular y una información particular para mostrar si ciertos delitos son estacionales, lo que podría ayudar a los jefes de policía a asignar oficiales de manera más efectiva.
Referencia cruzada en bases de datos relacionales
En la práctica, las bases de datos relacionales pueden ser incluso más sofisticadas que simplemente usar tablas separadas. Muchos estarán compuestos por diferentes tablas que pueden tener referencias cruzadas. Por ejemplo, además de una tabla de delitos, podría tener una tabla para el tratamiento médico, una para los registros escolares y otra para los ingresos fiscales. El término "relacional" proviene de la forma en que la base de datos está configurada para reconocer factores comunes entre cada base de datos. En el ejemplo, la base de datos sabría que una ciudad en particular mencionada en cada tabla se refiere al mismo lugar. Esto puede permitir consultas extremadamente complejas, por ejemplo, para averiguar si las ciudades que tienen un bajo rendimiento escolar tienen más probabilidades de tener altos niveles de un delito en particular.
Sitios web
Si bien las bases de datos informáticas se diseñaron originalmente para ser un software independiente, las bases de datos relacionales son ahora una parte clave de muchos sitios web. Por ejemplo, un minorista en línea podría tener una base de datos que reúna tablas que cubran compras individuales, reseñas y ofertas de productos. Esta tecnología significa que los sitios web pueden crear rápidamente páginas altamente personalizadas: por ejemplo, el sitio web de un libro podría ver las compras anteriores de un cliente, hacer referencias cruzadas para encontrar personas que hayan comprado el mismo libro, buscar otros libros que esas personas hayan comprado y luego seleccionar libros de esta lista que están en oferta especial y sugiérales al cliente.
