Junto con la temperatura del aire y la velocidad del viento, la presión atmosférica es una medida clave utilizada por los meteorólogos para pronosticar el clima. Debido a que el instrumento que se utiliza para realizar esta medición es un barómetro, la lectura también se denomina presión barométrica. Los cambios en la presión barométrica son el resultado de las condiciones cambiantes de nuestra atmósfera. Los cambios en la atmósfera son los que causan los cambios en el clima, por lo que el seguimiento de la presión barométrica ayuda a los científicos a predecir el clima local.
Presión atmosférica
La presión atmosférica en cualquier lugar es solo el peso de la atmósfera sobre ese lugar. Aunque el aire circundante parece poco, la columna de aire sobre las cabezas de las personas tiene cientos de millas de altura. Debido a esa altura, pesa lo suficiente como para ejercer una presión de aproximadamente 1.013,25 milibares (14,7 libras por pulgada cuadrada) al nivel del mar.
Elevación y presión atmosférica
Debido a que la presión atmosférica es causada por el peso de la columna de aire sobre una ubicación, debería tener sentido que al acortar la columna se reduzca el peso. Eso es exactamente lo que sucede, por lo que la presión barométrica disminuye a medida que avanza desde la orilla del mar hasta la cima de una montaña. No solo la columna de aire se acorta, el aire también es más denso a menor altura. Por eso es más difícil respirar en lo alto de las montañas que en la orilla.
Los meteorólogos utilizan una fórmula matemática para corregir la presión atmosférica medida a gran altitud a un valor estándar, que es lo que sería al nivel del mar. Si no hicieran este cálculo, no podrían comparar las presiones entre dos lugares a diferentes alturas.
Sistemas de alta y baja presión
El aire de la atmósfera terrestre está en constante movimiento. El aire no solo se mueve alrededor de la superficie en forma de viento, sino que el aire también sube lentamente en algunos lugares y cae en otros. En áreas donde el aire cae hacia la superficie, el movimiento hacia abajo de la columna de aire aumenta un poco la presión del aire local. El resultado es una presión ligeramente mayor de lo normal para esa elevación, lo que se denomina presión alta. En los lugares donde el aire está subiendo, el peso de la columna de aire se reduce solo un poco, lo que provoca una región de baja presión. Estas regiones de alta y baja presión se mueven lentamente por la superficie.
Cambio de presión
Los meteorólogos rastrean la presión barométrica porque los cambios ayudan a predecir las condiciones climáticas cambiantes. A medida que el aire se hunde en una zona de alta presión, se calienta y se expande, lo que ralentiza o detiene la formación de nubes. Como regla general, el aumento de la presión barométrica significa un clima despejado. El aire en un área de baja presión se enfría a medida que asciende, lo que tiene el efecto contrario: enfriar el aire hace que se formen más nubes, lo que tiende a traer un clima nublado e incluso tormentoso.
Cuando se combina con otras mediciones, cambiar la presión barométrica es clave para ayudar a los meteorólogos a predecir el clima.
