Ya sea que se instalen en una computadora portátil o de escritorio, todos los discos duros utilizan una tecnología similar: platos magnéticos giratorios que registran y almacenan datos. En generaciones anteriores de computadoras, había varios tipos de interfaces de conexión que podían variar entre computadoras de escritorio y portátiles, pero el estándar Serial ATA (SATA) ahora domina ambos mercados. Las principales diferencias restantes entre los dos tipos de unidades son el tamaño físico, el espacio de almacenamiento y la velocidad.
Tamaño físico
Históricamente, las computadoras de escritorio usaban discos duros de 5,25 pulgadas, pero las computadoras de escritorio actuales se basan principalmente en unidades de 3,5 pulgadas. Este tamaño permite varios platos internos, lo que aumenta el espacio de almacenamiento de la unidad. Sin embargo, estas unidades son demasiado pesadas y gruesas para usarlas en computadoras portátiles. En cambio, la mayoría de las computadoras portátiles utilizan unidades de 2,5 pulgadas. Estos discos duros son más livianos, más delgados y consumen menos energía, una ventaja cuando funcionan con baterías. Aunque comúnmente se instalan en dispositivos como los iPod, las unidades de 1,8 pulgadas también se utilizan en algunos portátiles y netbooks ultradelgados.
Espacio de almacenamiento
La delgadez física de las unidades de portátiles de 2,5 pulgadas afecta directamente a su capacidad de almacenamiento. Con menos espacio internamente, las unidades de 2,5 pulgadas contienen menos platos más pequeños. Si bien algunas unidades de alta gama de 3,5 pulgadas cuentan con 4 TB de almacenamiento, y continúan creciendo, las unidades para portátiles no pueden igualar esta afirmación. En cambio, incluso las unidades de disco portátil más caras suelen tener un tamaño de entre 750 GB y 1 TB. Si bien las unidades de portátiles también se hacen más grandes año tras año, su tamaño físico les impide ocupar el espacio proporcionado por las unidades de escritorio.
Velocidad
Para leer y escribir datos, los platos de los discos duros giran rápidamente. Mientras que algunos discos para entusiastas funcionan a 10.000 rotaciones por minuto, la mayoría de los discos duros de escritorio funcionan a 7.200 RPM. Para reducir el calor, el uso de energía y los niveles de ruido, muchas unidades portátiles funcionan más lentamente, a solo 5400 RPM. Esta velocidad de rotación disminuida afecta directamente la velocidad de la computadora, ya que la unidad tiene que girar durante más tiempo para alcanzar cada dato. Sin embargo, algunos modelos de portátiles incluyen unidades de 7.200 RPM, lo que anula la diferencia de velocidad.
Discos de estado sólido
En los últimos años, muchas computadoras portátiles y de escritorio han comenzado a incluir unidades de estado sólido en lugar de discos duros. Estos SSD utilizan chips de datos en lugar de discos, lo que elimina el ruido, el calor y la vibración causados por los discos duros. Si bien son más costosos que los discos duros, los SSD también se ejecutan significativamente más rápido que los discos de 10,000 RPM. Debido a la diferencia de precio, algunas computadoras de escritorio incluyen un SSD pequeño para los datos de uso frecuente y un disco duro grande para una mayor capacidad de almacenamiento. Debido a que la mayoría de las computadoras portátiles no caben en dos unidades, algunos modelos ofrecen unidades híbridas, que tienen un área de almacenamiento grande además de un SSD pequeño que se usa para almacenar en caché.
Compatibilidad
Si bien las unidades de 3,5 pulgadas no pueden caber en la mayoría de las computadoras portátiles internamente, aún puede conectarlas usando un gabinete externo, que se conecta a su computadora a través de un cable USB o SATA externo (eSATA). Del mismo modo, puede utilizar unidades de 2,5 pulgadas en un escritorio con una carcasa o utilizar un soporte de montaje para instalarlas internamente. Algunas computadoras de escritorio también incluyen bahías para unidades de 2,5 pulgadas, ya que la mayoría de las SSD son de este tamaño.
