La modulación de código de impulsos, o PCM, es la representación digital de señales analógicas. En el caso del sonido envolvente, esto significa que todos los formatos envolventes digitales eventualmente se decodifican como PCM. La modulación de código de pulso también se encuentra como señales estéreo, como PCM digital de un reproductor de CD a través de un cable coaxial digital o de fibra óptica.
Formatos digitales
Los formatos comúnmente reconocidos como Dolby Digital y DTS, usados durante mucho tiempo en DVD y otros formatos envolventes, son métodos para comprimir y almacenar PCM estéreo y envolvente. La calidad de sonido de cada formato está determinada por cuánto o qué poco se comprime el contenido PCM. DTS se comprime menos que Dolby Digital, por lo que muchos informan que el formato suena superior.
PCM sin comprimir
Los formatos Blu-ray como Dolby TrueHD y DTS Master Audio son formatos de modulación de código de pulso muy comprimidos. Esto significa que se almacenan de manera similar a un archivo zip de computadora. Aunque el contenido codificado en PCM está ligeramente comprimido, cuando se reproduce es una copia perfecta de la grabación maestra. DTS Master Audio es el estándar de formato de audio Blu-ray.
Medios de transmisión
El audio estéreo y envolvente PCM se envía desde la fuente al receptor de diversas formas. La interfaz multimedia óptica, digital coaxial y de alta definición o HDMI son los métodos más comunes a nivel de consumidor para obtener audio PCM. De estos, solo HDMI es capaz de transmitir PCM sin comprimir, debido a sus capacidades de ancho de banda mucho mayores.
Profundidad de bits
Esencial para la calidad del sonido PCM es una mayor profundidad y velocidad de bits. Esto se traduce aproximadamente como la cantidad de datos por segundo que se transmite al dispositivo receptor, como un receptor o procesador de sonido envolvente. Cuanto mayor sea la tasa de bits, mejor será el sonido. La profundidad de bits está relacionada con la cantidad de muestras digitales tomadas del maestro analógico. Cuantas más muestras se tomen, más fiel al original. Por ejemplo, el audio de un disco compacto normalmente es de 16 bits, mientras que los formatos con mejor sonido, como los formatos DVD-Audio y Blu-ray, funcionan a 24 bits.
