Las computadoras mainframe son sistemas a gran escala diseñados para procesar y almacenar grandes cantidades de datos que los sistemas más pequeños, como las PC, no pueden manejar. Son utilizados con frecuencia por empresas extremadamente grandes, bancos y agencias gubernamentales que tienen enormes necesidades de procesamiento y almacenamiento, y pueden manejar cientos de usuarios al mismo tiempo. Nombrados así por el marco en el que solían colgarse las computadoras, los mainframes también se conocen como "gran hierro" y han seguido adaptándose y evolucionando más allá de sus limitaciones originales para seguir el ritmo de los avances tecnológicos.
Tamaño
El tamaño de una computadora central depende principalmente de su antigüedad. La mayoría de los mainframes producidos antes de 2000 son leviatanes en expansión, que consisten en más de 10,000 pies cuadrados de computadoras colgadas en un rack que abarcan uno o más pisos en las oficinas de una empresa o en instalaciones externas. Con la miniaturización de los elementos informáticos, la computadora central moderna es considerablemente más pequeña, a menudo aproximadamente del tamaño de un refrigerador grande. Dependiendo de la escala del mainframe, las necesidades de la empresa y los costos asociados, los mainframes pueden ver muchos años de servicio antes de que no puedan manejar la carga de trabajo.
Propósito
Las computadoras mainframe se diseñaron para manejar el procesamiento a gran escala, el almacenamiento de datos y otras tareas que requieren demasiados recursos para que las maneje una computadora promedio o una red de pequeña escala, por ejemplo, las transacciones de un banco. Los procesos exactos que se manejan tienden a variar según los usuarios, pero los mainframes generalmente transfieren grandes cantidades de datos que gravarían los sistemas más pequeños más allá del punto de ruptura, y lo hacen de manera rápida y confiable para facilitar las necesidades de los usuarios a escala empresarial. .
Fabricantes primarios
Debido al costo prohibitivo de desarrollo e implementación, solo unos pocos fabricantes fabrican y desarrollan mainframes. Entre los principales productores de software y equipos de mainframe se encuentran IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi y NEC. Estos fabricantes suministran equipos de mainframe a clientes de todo el mundo, a clientes tanto del sector público como del privado. Los mainframes son una inversión extremadamente costosa: en 2012, IBM lanzó un sistema de mainframe de "precio más bajo" a partir de 75.000 dólares. Por lo general, los mainframes cuestan aún más, con precios que varían según el tipo de equipo comprado y la escala del mainframe.
Terminales
Se accede y se controla principalmente a las computadoras mainframe a través de terminales: estaciones de trabajo de computadora que se parecen superficialmente a las computadoras estándar, pero que por lo general no tienen CPU propia. En cambio, están conectados en red al mainframe y actúan como un punto de acceso para los usuarios.
Sistemas operativos
El sistema operativo instalado en un mainframe varía según el fabricante. La mayoría de los mainframes utilizan variantes de Unix, Linux o versiones del sistema operativo zOS de IBM. Estos sistemas operativos a menudo se configuran específicamente para el mainframe en el que se ejecutan y ofrecen a los usuarios las capacidades de interfaz necesarias.
Computación centralizada vs.distribuida
Las computadoras mainframe tradicionales utilizan un esquema de computación "centralizado": la mainframe es un sistema insular en el que solo los terminales conectados directamente son capaces de acceder a la información. A medida que la comunicación y el funcionamiento de Internet han ganado prevalencia, los mainframes centralizados se han vuelto cada vez más abiertos a un esquema de computación "distribuido". Se puede acceder a los mainframes distribuidos por computadoras fuera del mainframe mismo, lo que permite a los usuarios acceder al material desde sus hogares o mientras se desplazan a través de Internet.
